Quelle est la différence entre sunnites et chiites ?

Ceux qui suivent l’actualité internationale entendent souvent les mots « sunnite » et « chiite », généralement dans des reportages sur des conflits. On peut en retirer l’impression de deux religions différentes enfermées dans une hostilité permanente. La réalité est à la fois plus simple et plus humaine. Cet article en donne un aperçu bref et équitable ; il ne cherche pas à trancher les questions sur lesquelles les deux traditions divergent.

La foi qu’ils partagent

Les musulmans sunnites et chiites croient les uns comme les autres qu’il n’y a de dieu que Dieu, et que Muhammad ﷺ est Son dernier messager. Ils lisent le même Coran, prient en direction de la même Kaaba à La Mecque, jeûnent pendant le Ramadan, font l’aumône et accomplissent le pèlerinage à La Mecque. Ils croient aux anges, aux prophètes, au Jour du Jugement et à la vie future. Ils aiment et honorent la famille du Prophète, notamment Ali, Fatima, al-Hasan et al-Husayn.

Le Prophète ﷺ a décrit un signe extérieur simple d’appartenance à la communauté musulmane :

Narrated Anas bin Malik: Allah's Messenger (ﷺ) said, "Whoever prays like us and faces our Qibla and eats our slaughtered animals is a Muslim and is under Allah's and His Apostle's protection. So do not betray Allah by betraying those who are in His protection

Comment la division a commencé

À la mort du Prophète ﷺ en 632, la communauté dut décider qui la dirigerait. La majorité accepta Abu Bakr, l’un de ses plus proches compagnons, comme premier calife, suivi d’Umar, d’Uthman puis d’Ali, cousin et gendre du Prophète. Ceux que l’on finit par appeler sunnites, de Ahl al-Sunna wa al-Jama’a (les gens de la Sunna et de la communauté), considèrent cette succession comme légitime.

Un autre groupe estimait que le Prophète ﷺ avait désigné Ali comme son successeur, et que la direction devait rester au sein de sa famille. Ils furent connus sous le nom de Chi’at Ali, « le parti d’Ali », ou simplement chiites. Le meurtre d’al-Husayn, fils d’Ali, et de membres de sa famille à Karbala en 680 devint un moment fondateur de deuil et de commémoration, en particulier pour les chiites, bien que les sunnites le pleurent aussi comme une tragédie.

Ce qui avait commencé comme une question de direction s’est développé, au fil des siècles, en deux traditions de savoir et de pratique.

Ce qui les distingue

Les principales différences, en bref :

• L’autorité religieuse. La plupart des chiites (la branche duodécimaine, la plus importante) croient en une lignée de douze imams issus de la famille du Prophète, qu’ils considèrent comme des guides divinement inspirés et infaillibles. Les sunnites honorent ces figures comme des membres vertueux de la famille du Prophète, mais ne partagent pas cette croyance, et se réfèrent au Coran, à la Sunna et au consensus des savants.
• Les recueils de hadiths. L’érudition sunnite s’appuie sur des recueils comme ceux d’al-Bukhari et de Muslim ; l’érudition chiite possède ses propres recueils, transmis en grande partie par la famille du Prophète.
• Le regard sur les premiers compagnons. Les deux traditions évaluent différemment certains compagnons du Prophète et certains événements des débuts.
• La pratique. Il existe quelques différences dans des détails de la prière, de l’appel à la prière et de certaines occasions religieuses.

Chaque tradition comprend elle-même plusieurs écoles de droit et de pensée ; parmi les chiites, par exemple, les branches zaydite et ismaélienne diffèrent des duodécimains. La grande majorité des musulmans dans le monde sont sunnites ; les chiites sont majoritaires en Iran, en Irak, en Azerbaïdjan et à Bahreïn, avec d’importantes communautés ailleurs, notamment au Liban, au Pakistan et dans le Golfe.

L’unité, non l’hostilité

Une grande partie des conflits entre communautés sunnites et chiites dans l’histoire récente a été alimentée par la politique, la rivalité entre États et les actions de groupes extrémistes. La plupart des sunnites et des chiites vivent en voisins, en collègues et, en bien des endroits, en parents. L’ordre du Coran est clair :

وَٱعْتَصِمُوا۟ بِحَبْلِ ٱللَّهِ جَمِيعًۭا وَلَا تَفَرَّقُوا۟ ۚ وَٱذْكُرُوا۟ نِعْمَتَ ٱللَّهِ عَلَيْكُمْ إِذْ كُنتُمْ أَعْدَآءًۭ فَأَلَّفَ بَيْنَ قُلُوبِكُمْ فَأَصْبَحْتُم بِنِعْمَتِهِۦٓ إِخْوَٰنًۭا وَكُنتُمْ عَلَىٰ شَفَا حُفْرَةٍۢ مِّنَ ٱلنَّارِ فَأَنقَذَكُم مِّنْهَا ۗ كَذَٰلِكَ يُبَيِّنُ ٱللَّهُ لَكُمْ ءَايَٰتِهِۦ لَعَلَّكُمْ تَهْتَدُونَ ﴿١٠٣﴾

Et cramponnez-vous tous ensemble au «Habl» (câble) d'Allah et ne soyez pas divisés; et rappelez-vous le bienfait d'Allah sur vous: lorsque vous étiez ennemis, c'est Lui qui réconcilia vos cœurs. Puis, par Son bienfait, vous êtes devenus frères. Et alors que vous étiez au bord d'un abîme de Feu, c'est Lui qui vous en a sauvés. Ainsi Allah vous montre Ses signes afin que vous soyez bien guidés.

Et lorsque des croyants se brouillent, il leur est demandé de faire la paix :

إِنَّمَا ٱلْمُؤْمِنُونَ إِخْوَةٌۭ فَأَصْلِحُوا۟ بَيْنَ أَخَوَيْكُمْ ۚ وَٱتَّقُوا۟ ٱللَّهَ لَعَلَّكُمْ تُرْحَمُونَ ﴿١٠﴾

Les croyants ne sont que des frères. Etablissez la concorde entre vos frères, et craignez Allah, afin qu'on vous fasse miséricorde.

Dans le Message d’Amman de 2004-2005, plusieurs centaines de savants éminents des traditions sunnite et chiite ont convenu que les adeptes des écoles reconnues des deux traditions sont musulmans, et qu’il n’est pas permis de les déclarer mécréants.

Le malentendu courant

Le malentendu courant consiste à croire que l’islam sunnite et l’islam chiite sont deux religions distinctes, ou que leurs différences sont l’essentiel de l’islam. En réalité, le socle commun est bien plus vaste que les désaccords, et la plupart des musulmans pratiquent leur foi sans penser à cette division la plupart du temps. De sérieuses différences théologiques existent bel et bien, et les savants de chaque tradition défendent sincèrement leurs positions. Pour savoir comment l’islam traite plus généralement les divergences d’opinion, lisez les divergences entre musulmans, et leurs raisons, et pour le socle commun, ce que croit tout musulman.