Les Gens de la Caverne : une foi qui survécut à un empire

Imaginez que vous vous endormiez dans un monde où votre foi pourrait vous coûter la vie, et que vous vous réveilliez dans un monde où cette même foi est respectée dans les rues. Voilà, en bref, l’histoire des Gens de la Caverne (Ashab al-Kahf), racontée dans le dix-huitième chapitre du Coran, la sourate al-Kahf, « La Caverne ». Les musulmans du monde entier lisent ce chapitre chaque vendredi, et son récit d’ouverture est l’un des plus aimés de tout le Coran.

De jeunes croyants qui refusèrent de se prosterner

Le Coran introduit l’histoire par une question, invitant le lecteur à la voir comme un signe parmi tant d’autres :

أَمْ حَسِبْتَ أَنَّ أَصْحَٰبَ ٱلْكَهْفِ وَٱلرَّقِيمِ كَانُوا۟ مِنْ ءَايَٰتِنَا عَجَبًا ﴿٩﴾ إِذْ أَوَى ٱلْفِتْيَةُ إِلَى ٱلْكَهْفِ فَقَالُوا۟ رَبَّنَآ ءَاتِنَا مِن لَّدُنكَ رَحْمَةًۭ وَهَيِّئْ لَنَا مِنْ أَمْرِنَا رَشَدًۭا ﴿١٠﴾

⁹Penses-tu que les gens de la Caverne et d'ar-Raquîm ont constitué une chose extraordinaire d'entre Nos prodiges? ¹⁰Quand les jeunes gens se furent réfugiés dans la caverne, ils dirent: «O notre Seigneur, donne-nous de Ta part une miséricorde; et assure nous la droiture dans tout ce qui nous concerne».

Les héros ne sont ni des rois ni des prophètes, mais des jeunes gens. Le Coran les présente comme des jeunes hommes à la foi sincère, que Dieu récompensa par davantage de guidance et des cœurs plus fermes (Coran 18:13-14). Leur peuple adorait d’autres dieux à côté du Dieu unique, sans aucune preuve réelle pour le faire, et ils subissaient des pressions pour faire de même.

نَّحْنُ نَقُصُّ عَلَيْكَ نَبَأَهُم بِٱلْحَقِّ ۚ إِنَّهُمْ فِتْيَةٌ ءَامَنُوا۟ بِرَبِّهِمْ وَزِدْنَٰهُمْ هُدًۭى ﴿١٣﴾ وَرَبَطْنَا عَلَىٰ قُلُوبِهِمْ إِذْ قَامُوا۟ فَقَالُوا۟ رَبُّنَا رَبُّ ٱلسَّمَٰوَٰتِ وَٱلْأَرْضِ لَن نَّدْعُوَا۟ مِن دُونِهِۦٓ إِلَٰهًۭا ۖ لَّقَدْ قُلْنَآ إِذًۭا شَطَطًا ﴿١٤﴾

¹³Nous allons te raconter leur récit en toute vérité. Ce sont des jeunes gens qui croyaient en leur Seigneur; et Nous leur avons accordé les plus grands moyens de se diriger [dans la bonne voie]. ¹⁴Nous avons fortifié leurs cœurs lorsqu'ils s'étaient levés pour dire: «Notre Seigneur est le Seigneur des cieux et de la terre: jamais nous n'invoquerons de divinité en dehors de Lui, sans quoi, nous transgresserions dans nos paroles.

Ils prirent une décision courageuse : plutôt que de renoncer à leur foi, ils quittèrent leur ville et se réfugièrent dans une caverne, confiants que la miséricorde de Dieu les envelopperait et les protégerait (Coran 18:16). C’est une image saisissante. Ils n’avaient ni armée ni plan, sinon une prière, et pourtant ils remirent tout leur avenir entre les mains de Dieu.

Un sommeil de 309 ans

Dieu les plongea alors dans le sommeil. Le Coran décrit la scène avec des détails pleins de douceur : le soleil passant devant l’ouverture de la caverne sans les atteindre, leurs corps tournés d’un côté puis de l’autre, et leur chien couché à l’entrée, les pattes étendues (Coran 18:17-18). Quiconque les aurait aperçus, dit le Coran, se serait détourné, saisi d’effroi.

À leur réveil, ils crurent n’avoir dormi qu’un jour, voire moins. Ils envoyèrent l’un d’entre eux en ville avec des pièces d’argent pour acheter de la nourriture, en lui recommandant d’être prudent et discret (Coran 18:19-20). Ils ne savaient pas encore que le monde avait changé. Leurs vieilles pièces et leurs anciennes manières les auraient aussitôt fait remarquer. Dieu permit que leur histoire soit connue afin que les gens comprennent que Sa promesse est vraie et que l’Heure de la résurrection viendra assurément (Coran 18:21). Se réveiller après des siècles était une image vivante de la résurrection après la mort.

Combien de temps avaient-ils dormi ? Le Coran donne le chiffre, puis nous rappelle que Dieu seul connaît ces choses avec certitude :

وَلَبِثُوا۟ فِى كَهْفِهِمْ ثَلَٰثَ مِا۟ئَةٍۢ سِنِينَ وَٱزْدَادُوا۟ تِسْعًۭا ﴿٢٥﴾ قُلِ ٱللَّهُ أَعْلَمُ بِمَا لَبِثُوا۟ ۖ لَهُۥ غَيْبُ ٱلسَّمَٰوَٰتِ وَٱلْأَرْضِ ۖ أَبْصِرْ بِهِۦ وَأَسْمِعْ ۚ مَا لَهُم مِّن دُونِهِۦ مِن وَلِىٍّۢ وَلَا يُشْرِكُ فِى حُكْمِهِۦٓ أَحَدًۭا ﴿٢٦﴾

²⁵Or, ils demeurèrent dans leur caverne trois cents ans et en ajoutèrent neuf (années). ²⁶Dis: «Allah sait mieux combien de temps ils demeurèrent là. A Lui appartient l'Inconnaissable des cieux et de la terre. Comme Il est Voyant et Audient! Ils n'ont aucun allié en dehors de Lui et Il n'associe personne à Son commandement.

Trois cents ans, et neuf de plus : 309 ans en tout. Certains commentateurs ont relevé que 300 années solaires correspondent à peu près à 309 années lunaires, même si le Coran lui-même n’explique pas ce chiffre. Il insiste sur le fait que Dieu détient la connaissance des cieux et de la terre.

Ne vous disputez pas sur les détails

Les gens, à l’époque du Prophète ﷺ, étaient déjà en désaccord sur cette histoire, et le Coran aborde directement leur débat. Certains disaient que les dormeurs étaient trois, d’autres cinq, d’autres sept, chaque fois avec leur chien. La réponse du Coran est une leçon d’humilité intellectuelle :

سَيَقُولُونَ ثَلَٰثَةٌۭ رَّابِعُهُمْ كَلْبُهُمْ وَيَقُولُونَ خَمْسَةٌۭ سَادِسُهُمْ كَلْبُهُمْ رَجْمًۢا بِٱلْغَيْبِ ۖ وَيَقُولُونَ سَبْعَةٌۭ وَثَامِنُهُمْ كَلْبُهُمْ ۚ قُل رَّبِّىٓ أَعْلَمُ بِعِدَّتِهِم مَّا يَعْلَمُهُمْ إِلَّا قَلِيلٌۭ ۗ فَلَا تُمَارِ فِيهِمْ إِلَّا مِرَآءًۭ ظَٰهِرًۭا وَلَا تَسْتَفْتِ فِيهِم مِّنْهُمْ أَحَدًۭا ﴿٢٢﴾

Ils diront: «ils étaient trois et le quatrième était leur chien». Et ils diront en conjecturant sur leur mystère qu'ils étaient cinq, le sixième étant leur chien et ils diront: «sept, le huitième étant leur chien». Dis: «Mon Seigneur connaît mieux leur nombre. Il n'en est que peu qui le savent». Ne discute à leur sujet que d'une façon apparente et ne consulte personne en ce qui les concerne.

Autrement dit, le nombre n’est pas l’essentiel. Seules quelques personnes le connaissent réellement, et les croyants ne devraient pas gaspiller leur énergie en disputes passionnées sur ce qui ne peut être vérifié. Le sens de l’histoire importe bien plus que ses détails anecdotiques.

C’est aussi une manière utile d’aborder un parallèle que de nombreux lecteurs reconnaîtront. La tradition chrétienne raconte l’histoire des Sept Dormants d’Éphèse, de jeunes chrétiens qui, selon le récit, se cachèrent dans une caverne à une époque de persécution romaine et se réveillèrent de nombreuses générations plus tard, alors que le christianisme s’était répandu. Musulmans et chrétiens se souviennent peut-être de cette histoire avec des détails différents, et le Coran ne nomme ni la ville, ni le souverain, ni les dates. Plutôt que de chercher à trancher chaque détail, il suffit de remarquer une chose belle : les deux communautés ont honoré la mémoire de jeunes croyants restés fidèles à Dieu alors que c’était dangereux. Pour en savoir plus sur ce que partagent les deux religions, voir L’islam et le christianisme.

Dire in sha’ Allah

Au cœur du récit se trouve une courte instruction qui façonne la parole des musulmans depuis quatorze siècles :

وَلَا تَقُولَنَّ لِشَا۟ىْءٍ إِنِّى فَاعِلٌۭ ذَٰلِكَ غَدًا ﴿٢٣﴾ إِلَّآ أَن يَشَآءَ ٱللَّهُ ۚ وَٱذْكُر رَّبَّكَ إِذَا نَسِيتَ وَقُلْ عَسَىٰٓ أَن يَهْدِيَنِ رَبِّى لِأَقْرَبَ مِنْ هَٰذَا رَشَدًۭا ﴿٢٤﴾

²³Et ne dis jamais, à propos d'une chose: «Je la ferai sûrement demain», ²⁴sans ajouter: «Si Allah le veut», et invoque ton Seigneur quand tu oublies et dis: «Je souhaite que mon Seigneur me guide et me mène plus près de ce qui est correct».

Les commentateurs rapportent que lorsqu’on interrogea le Prophète ﷺ au sujet des Gens de la Caverne, il dit qu’il répondrait le lendemain sans ajouter in sha’ Allah, et que la révélation fut retardée pendant un certain temps. Quels que soient les détails de ce récit, la leçon est claire : nous faisons des projets, mais l’avenir appartient à Dieu. C’est pourquoi les musulmans disent in sha’ Allah (si Dieu le veut) lorsqu’ils parlent du lendemain. Ce n’est pas une manière d’éviter de s’engager ; c’est la reconnaissance sincère que tout projet dépend de Dieu. Vous pouvez en lire davantage dans Que signifie in sha’ Allah ?.

Ce qu’enseigne la caverne

Le Coran n’est pas un livre d’histoire ; il raconte des histoires afin que les gens réfléchis en tirent des leçons (Coran 12:111). Les Gens de la Caverne en enseignent plusieurs. La foi signifie parfois renoncer au confort, et Dieu abrite ceux qui se tournent vers Lui. La persécution ne dure pas éternellement : les jeunes hommes s’endormirent sous un souverain hostile et se réveillèrent lorsque leur foi était honorée. Notre savoir est limité ; nous devons donc tenir nos certitudes avec humilité et laisser à Dieu ce qui appartient à Dieu. Et le pouvoir de réveiller des dormeurs après des siècles rappelle que ressusciter les morts est facile pour Lui.

La sourate al-Kahf raconte ensuite d’autres histoires, dont celle d’un souverain juste qui voyagea jusqu’aux extrémités de la terre. Poursuivez avec Dhul-Qarnayn : le roi juste, ou prenez du recul pour voir l’ensemble du tableau dans L’histoire dans le Coran.