L’islam s’est-il propagé par l’épée ?

« L’islam s’est propagé par l’épée » est l’une des plus anciennes affirmations faites sur cette religion. Comme la plupart des slogans, elle contient un morceau d’histoire et laisse de côté presque tout le reste. Pour y répondre équitablement, il faut séparer deux questions souvent confondues : les États musulmans se sont-ils étendus par la guerre, et les gens ont-ils été contraints de devenir musulmans ?

Le point de départ honnête : il y a eu des conquêtes

Moins d’un siècle après la mort du Prophète Muhammad ﷺ, la domination musulmane s’étendait de l’Espagne à l’Asie centrale. Une grande partie de cette expansion s’est faite par la guerre contre les empires byzantin et perse, qui étaient eux-mêmes les grandes puissances militaires de l’époque. Des dynasties musulmanes ultérieures, comme les Ottomans et les Moghols, se sont elles aussi étendues par la conquête. Il n’y a rien à gagner à le nier, et les musulmans ne devraient pas le faire.

Mais gouverner un territoire n’est pas la même chose que convertir sa population. La question n’est pas de savoir si des armées musulmanes ont existé, mais si la foi elle-même a été imposée aux gens à la pointe de l’épée.

Ce qu’enseignaient le Coran et le Prophète ﷺ

L’instruction du Coran pour propager la foi est l’invitation, non la force :

ٱدْعُ إِلَىٰ سَبِيلِ رَبِّكَ بِٱلْحِكْمَةِ وَٱلْمَوْعِظَةِ ٱلْحَسَنَةِ ۖ وَجَٰدِلْهُم بِٱلَّتِى هِىَ أَحْسَنُ ۚ إِنَّ رَبَّكَ هُوَ أَعْلَمُ بِمَن ضَلَّ عَن سَبِيلِهِۦ ۖ وَهُوَ أَعْلَمُ بِٱلْمُهْتَدِينَ ﴿١٢٥﴾

Par la sagesse et la bonne exhortation appelle (les gens) au sentier de ton Seigneur. Et discute avec eux de la meilleure façon. Car c'est ton Seigneur qui connaît le mieux celui qui s'égare de Son sentier et c'est Lui qui connaît le mieux ceux qui sont bien guidés.

Et il énonce le principe dans l’une de ses phrases les plus citées :

لَآ إِكْرَاهَ فِى ٱلدِّينِ ۖ قَد تَّبَيَّنَ ٱلرُّشْدُ مِنَ ٱلْغَىِّ ۚ فَمَن يَكْفُرْ بِٱلطَّٰغُوتِ وَيُؤْمِنۢ بِٱللَّهِ فَقَدِ ٱسْتَمْسَكَ بِٱلْعُرْوَةِ ٱلْوُثْقَىٰ لَا ٱنفِصَامَ لَهَا ۗ وَٱللَّهُ سَمِيعٌ عَلِيمٌ ﴿٢٥٦﴾

Nulle contrainte en religion! Car le bon chemin s'est distingué de l'égarement. Donc, quiconque mécroit au Rebelle tandis qu'il croit en Allah saisit l'anse la plus solide, qui ne peut se briser. Et Allah est Audient et Omniscient.

Le Prophète ﷺ a suivi ce principe. Lorsque les compagnons capturèrent Thumama ibn Uthal, chef d’une tribu ennemie, le Prophète ﷺ lui parla pendant trois jours, puis le libéra sans aucune condition. La suite est frappante :

…“Release Thumama.” So he (i.e. Thumama) went to a garden of date-palm trees near to the Mosque, took a bath and then entered the Mosque and said, “I testify that None has the right to be worshipped except Allah, and also testify that Muhammad is His Apostle!…

Sa foi est venue après sa liberté, et non comme son prix.

Lorsque le Prophète ﷺ envoyait des armées, ses instructions montrent ce que signifiait la conquête en droit. Les commandants devaient proposer l’islam à l’ennemi ; s’il refusait, il pouvait garder sa propre religion sous protection musulmane en échange d’un impôt appelé jizya ; c’est seulement si les deux étaient refusés que le combat se poursuivait (Muslim 4521). Les mêmes instructions interdisaient de trahir les engagements, de mutiler les morts et de tuer les enfants. Un peuple qui se soumettait à l’autorité musulmane gardait sa foi. Devenir musulman n’a jamais été la condition de la paix.

Ce que montre l’histoire

Les faits historiques s’accordent bien mieux avec cela qu’avec le slogan :

• La conversion a été lente. Dans des pays comme l’Égypte, la Syrie, l’Irak et l’Iran, chrétiens, juifs et zoroastriens sont restés une part importante de la population pendant des générations après le début de la domination musulmane, et dans certaines régions pendant des siècles. D’anciennes églises et communautés juives subsistent aujourd’hui dans tout le Moyen-Orient.
• Certains gouvernants décourageaient la conversion. Comme les non-musulmans payaient la jizya, les conversions massives réduisaient les revenus de l’État. Certains des premiers gouverneurs continuaient à taxer les convertis comme s’ils ne s’étaient pas convertis, une politique que le calife Umar ibn Abd al-Aziz abolit. Un État déterminé à convertir de force n’aurait guère agi ainsi.
• L’Inde est restée en grande partie hindoue. Des dynasties musulmanes ont gouverné une grande partie du sous-continent indien pendant des siècles, et pourtant la majorité de sa population n’est jamais devenue musulmane.
• Les plus grandes populations musulmanes n’ont jamais été conquises. L’islam a atteint l’Indonésie, aujourd’hui le pays qui compte le plus de musulmans, ainsi qu’une grande partie de l’Afrique de l’Est et de l’Ouest, principalement par l’intermédiaire de marchands, de savants et de mariages.
• Des conquérants se sont convertis à la foi des conquis. Les Mongols ont détruit Bagdad en 1258, et pourtant, en quelques générations, nombre de leurs souverains avaient embrassé l’islam.

Rien de tout cela ne signifie que chaque gouvernant s’est bien conduit. L’histoire rapporte des épisodes de pression, et même de conversion forcée, comme sous la dynastie almohade en Afrique du Nord et en Espagne au XIIᵉ siècle. Mais il s’agissait d’écarts par rapport au droit islamique, non de son application. Les juristes classiques estimaient, par exemple, qu’un juif ou un chrétien vivant sous protection musulmane que l’on avait forcé à déclarer l’islam ne devait pas être compté comme musulman, puisque la foi est une affaire de cœur.

Pourquoi les gens ont embrassé l’islam

Les gens avaient bien des raisons de devenir musulmans : la simplicité de sa croyance en un Dieu unique, l’égalité des croyants dans la prière, l’exemple de voisins, de savants et de marchands musulmans, et l’attrait d’une foi qui demande aux gens de réfléchir. Certains se sont convertis pour un avantage social ou économique, comme cela arrive avec toute religion majoritaire. Ce schéma de changement lent, inégal et largement pacifique, dans des sociétés très différentes, peut difficilement s’expliquer par la seule contrainte.

Le malentendu courant

Le malentendu consiste à traiter l’expansion de la domination musulmane et la diffusion de la foi islamique comme une seule et même chose. La première est parfois passée par la guerre, comme l’expansion de tous les empires de l’histoire. La seconde est venue de gens qui l’ont choisie, souvent longtemps après le départ des armées, et en bien des endroits sans aucune armée. Pour en savoir plus sur le principe qui sous-tend tout cela, voir pourquoi nul ne peut être contraint de devenir musulman, et pour les règles de la guerre en islam, l’islam prône-t-il la violence ?

L’islam est aujourd’hui suivi par près d’un quart de l’humanité, dont une grande partie vit dans des terres qu’aucune armée musulmane n’a jamais conquises. Une foi de cette nature doit être choisie. Vous êtes invité à la considérer de la même manière : librement, et avec un esprit ouvert.