Les Gens de l’Éléphant : quand Dieu protégea Sa Maison

La sourate al-Fil, l’Éléphant, est l’un des plus courts chapitres du Coran : cinq versets seulement. Mais lorsqu’elle fut récitée pour la première fois à La Mecque, ses auditeurs n’avaient pas besoin qu’on leur explique l’histoire. Beaucoup d’entre eux l’avaient vue se produire, ou l’avaient entendue de leurs parents. C’était l’événement à partir duquel les Arabes de La Mecque comptaient leurs années, et il eut lieu l’année même où naquit le Prophète Muhammad ﷺ.

Une Maison bâtie pour l’adoration de Dieu

Pour comprendre pourquoi quelqu’un voudrait marcher sur la Kaaba, il faut savoir ce qu’elle représentait. Les musulmans croient que la Kaaba, à La Mecque, fut élevée par Abraham et son fils Ismaël (paix sur eux) comme une maison consacrée à l’adoration du Dieu unique. Le Coran enseigne qu’elle est la plus ancienne maison d’adoration fondée pour les hommes sur la terre :

إِنَّ أَوَّلَ بَيْتٍۢ وُضِعَ لِلنَّاسِ لَلَّذِى بِبَكَّةَ مُبَارَكًۭا وَهُدًۭى لِّلْعَٰلَمِينَ ﴿٩٦﴾ فِيهِ ءَايَٰتٌۢ بَيِّنَٰتٌۭ مَّقَامُ إِبْرَٰهِيمَ ۖ وَمَن دَخَلَهُۥ كَانَ ءَامِنًۭا ۗ وَلِلَّهِ عَلَى ٱلنَّاسِ حِجُّ ٱلْبَيْتِ مَنِ ٱسْتَطَاعَ إِلَيْهِ سَبِيلًۭا ۚ وَمَن كَفَرَ فَإِنَّ ٱللَّهَ غَنِىٌّ عَنِ ٱلْعَٰلَمِينَ ﴿٩٧﴾

⁹⁶La première Maison qui ait été édifiée pour les gens, c'est bien celle de Bakka (la Mecque) bénie et une bonne direction pour l'univers. ⁹⁷Là sont des signes évidents, parmi lesquels l'endroit où Abraham s'est tenu debout; et quiconque y entre est en sécurité. Et c'est un devoir envers Allah pour les gens qui ont les moyens, d'aller faire le pèlerinage de la Maison. Et quiconque ne croit pas... Allah Se passe largement des mondes.

Abraham avait installé une partie de sa famille dans cette vallée aride et avait demandé deux choses dans sa prière : que le lieu soit sûr, et que ses habitants reçoivent leur subsistance, afin qu’ils soient reconnaissants :

وَإِذْ قَالَ إِبْرَٰهِيمُ رَبِّ ٱجْعَلْ هَٰذَا ٱلْبَلَدَ ءَامِنًۭا وَٱجْنُبْنِى وَبَنِىَّ أَن نَّعْبُدَ ٱلْأَصْنَامَ ﴿٣٥﴾ رَبِّ إِنَّهُنَّ أَضْلَلْنَ كَثِيرًۭا مِّنَ ٱلنَّاسِ ۖ فَمَن تَبِعَنِى فَإِنَّهُۥ مِنِّى ۖ وَمَنْ عَصَانِى فَإِنَّكَ غَفُورٌۭ رَّحِيمٌۭ ﴿٣٦﴾ رَّبَّنَآ إِنِّىٓ أَسْكَنتُ مِن ذُرِّيَّتِى بِوَادٍ غَيْرِ ذِى زَرْعٍ عِندَ بَيْتِكَ ٱلْمُحَرَّمِ رَبَّنَا لِيُقِيمُوا۟ ٱلصَّلَوٰةَ فَٱجْعَلْ أَفْـِٔدَةًۭ مِّنَ ٱلنَّاسِ تَهْوِىٓ إِلَيْهِمْ وَٱرْزُقْهُم مِّنَ ٱلثَّمَرَٰتِ لَعَلَّهُمْ يَشْكُرُونَ ﴿٣٧﴾

³⁵Et (rappelle-toi) quand Abraham dit: «O mon Seigneur, fais de cette cité un lieu sûr, et préserve-moi ainsi que mes enfants de l'adoration des idoles. ³⁶O mon Seigneur, elles (les idoles) ont égaré beaucoup de gens. Quiconque me suit est des miens. Quant à celui qui me désobéit... c'est Toi, le Pardonneur, le Très Miséricordieux! ³⁷O notre Seigneur, j'ai établi une partie de ma descendance dans une vallée sans agriculture, près de Ta Maison sacrée [la Ka'ba], - ô notre Seigneur - afin qu'ils accomplissent la Salât. Fais donc que se penchent vers eux les cœurs d'une partie des gens. Et nourris-les de fruits. Peut-être seront-ils reconnaissants?

Gardez à l’esprit ces deux bienfaits, la sécurité et la subsistance, car l’histoire se termine avec eux.

La marche d’Abraha

Au VIe siècle de notre ère, la Kaaba était le grand centre de pèlerinage de l’Arabie, même si les habitants de La Mecque l’avaient remplie d’idoles. Au Yémen, au sud, régnait Abraha, un commandant parvenu au pouvoir sous l’autorité du royaume chrétien d’Aksoum (dans l’Éthiopie et l’Érythrée actuelles). Abraha est un personnage historique réel, connu des historiens grâce à des inscriptions découvertes au Yémen ainsi que par les sources arabes.

Selon les premiers biographes musulmans du Prophète ﷺ, Abraha fit construire une église magnifique à Sanaa et espérait y attirer les pèlerins arabes au détriment de La Mecque. Devant cet échec, il partit avec une grande armée pour détruire la Kaaba. Avec l’armée venait au moins un éléphant de guerre, un spectacle terrifiant en Arabie, qui donna son nom à l’expédition.

Les mêmes sources rapportent une histoire célèbre. Les soldats d’Abraha s’emparèrent de chameaux appartenant à Abd al-Muttalib, le chef de La Mecque et grand-père du Prophète ﷺ. Lorsque Abd al-Muttalib vint trouver Abraha, il ne lui demanda que de lui rendre ses chameaux. Abraha fut surpris qu’il ne plaide pas pour la Kaaba. Abd al-Muttalib aurait répondu qu’il était le propriétaire des chameaux, et que la Maison avait son propre Seigneur qui la protégerait. Les habitants de La Mecque ne pouvaient pas combattre une telle armée ; ils se retirèrent donc sur les collines environnantes et attendirent.

Ce que dit le Coran

Le Coran ne raconte pas de nouveau les détails. Il demande à ses auditeurs de se souvenir de ce qu’ils savaient déjà :

أَلَمْ تَرَ كَيْفَ فَعَلَ رَبُّكَ بِأَصْحَٰبِ ٱلْفِيلِ ﴿١﴾ أَلَمْ يَجْعَلْ كَيْدَهُمْ فِى تَضْلِيلٍۢ ﴿٢﴾ وَأَرْسَلَ عَلَيْهِمْ طَيْرًا أَبَابِيلَ ﴿٣﴾ تَرْمِيهِم بِحِجَارَةٍۢ مِّن سِجِّيلٍۢ ﴿٤﴾ فَجَعَلَهُمْ كَعَصْفٍۢ مَّأْكُولٍۭ ﴿٥﴾

¹N'as-tu pas vu comment ton Seigneur a agi envers les gens de l'Eléphant? ²N'a-t-Il pas rendu leur ruse complètement vaine? ³et envoyé sur eux des oiseaux par volées ⁴qui leur lançaient des pierres d'argile? ⁵Et Il les a rendus semblables à une paille mâchée.

Le dessein d’Abraha échoua complètement. Des nuées d’oiseaux bombardèrent l’armée de pierres d’argile cuite, et la puissante troupe fut laissée comme de la paille mâchée par le bétail. Les sources anciennes ajoutent que le grand éléphant refusa d’avancer vers la Kaaba, que l’armée se disloqua et s’enfuit, et elles rapportent qu’Abraha lui-même fut frappé et mourut peu après.

Une remarque sur les dates : la tradition musulmane situe ces événements l’année de la naissance du Prophète ﷺ, généralement donnée vers 570 de notre ère. Certains historiens modernes, s’appuyant sur des inscriptions du Yémen, se demandent si les campagnes d’Abraha en Arabie ne devraient pas être datées un peu plus tôt. Ces questions d’années exactes ne changent pas le cœur du récit. La sourate s’adressait à des gens qui avaient vécu ces événements ou en avaient entendu parler par des témoins oculaires, et aucun récit ne rapporte que les Quraysh aient contesté ce qu’elle rappelait.

La gratitude : la leçon de la sourate Quraysh

La sourate qui suit immédiatement dans le Coran complète la pensée :

لِإِيلَٰفِ قُرَيْشٍ ﴿١﴾ إِۦلَٰفِهِمْ رِحْلَةَ ٱلشِّتَآءِ وَٱلصَّيْفِ ﴿٢﴾ فَلْيَعْبُدُوا۟ رَبَّ هَٰذَا ٱلْبَيْتِ ﴿٣﴾ ٱلَّذِىٓ أَطْعَمَهُم مِّن جُوعٍۢ وَءَامَنَهُم مِّنْ خَوْفٍۭ ﴿٤﴾

¹A cause du pacte des Coraïch, ²De leur pacte [concernant] les voyages d'hiver et d'été. ³Qu'ils adorent donc le Seigneur de cette Maison [la Ka'ba], ⁴qui les a nourris contre la faim et rassurés de la crainte!

Parce que leur ville et sa Maison avaient été protégées, la tribu de Quraysh jouissait de sécurité et de respect dans toute l’Arabie. Ses caravanes marchandes se rendaient en sécurité vers le sud en hiver et vers le nord en été, et sa ville prospérait. Le Coran en tire la conclusion évidente : si cette sécurité et cette nourriture venaient du Seigneur de cette Maison, alors Lui seul mérite leur adoration.

On retrouve ici les deux bienfaits de la prière d’Abraham, la sécurité et la subsistance. Dieu exauça la prière d’Abraham au fil de nombreux siècles, puis demanda aux gens qui en goûtaient les fruits de se montrer reconnaissants.

Ce qu’enseigne ce récit

D’abord, Dieu protège ce qui Lui appartient. Les habitants de La Mecque ne pouvaient pas défendre la Kaaba, et à cette époque ils n’adoraient même pas Dieu seul. Pourtant, Il protégea la Maison, parce qu’elle avait été bâtie pour Son adoration et en raison de ce qui allait venir : cette même année, naquit à La Mecque un enfant qui rendrait la Maison à l’adoration du Dieu unique.

Ensuite, la puissance n’est pas la victoire. Abraha avait des soldats et des éléphants. Le Coran réduit tout cela à de la paille. Le schéma se répète à travers les récits du Coran : l’arrogance qui se dresse contre Dieu ne dure pas.

Enfin, les bienfaits appellent la gratitude. Chaque voyage sans danger et chaque repas est un don, et la juste réponse est de se tourner vers Celui qui donne. Pour en savoir plus, voir Pourquoi l’islam insiste-t-il autant sur la gratitude ? et La vie du Prophète Muhammad ﷺ.