Les Romains : une défaite, une promesse et une victoire

La plus grande partie de l’histoire dans le Coran regarde vers le passé : vers Noé (paix sur lui), vers Pharaon, vers des peuples anciens dont les ruines se dressent encore. Mais un chapitre s’ouvre sur l’actualité mondiale de son temps, puis regarde vers l’avenir. La sourate ar-Rum, « Les Romains » (chapitre 30), commence par une défaite dont tout le monde en Arabie avait entendu parler, et par une promesse qui semblait, à l’époque, fort improbable.

Les nouvelles du nord

Au début du VIIe siècle, deux superpuissances dominaient le Proche-Orient. À l’ouest se trouvait l’Empire romain d’Orient, que les historiens appellent aujourd’hui Byzance, gouverné depuis Constantinople et de foi chrétienne. À l’est se trouvait l’Empire perse sassanide, dont la religion d’État était le zoroastrisme, dans lequel le feu sacré joue un rôle central dans le culte.

À partir de 602, ces deux empires se livrèrent l’une des guerres les plus longues et les plus destructrices de l’Antiquité. Pour les Byzantins, les deux premières décennies furent une catastrophe. Le roi perse Khosro II s’enfonça profondément en territoire romain. Antioche et Damas tombèrent vers 613. Vers 614, les forces perses s’emparèrent de Jérusalem elle-même, et les sources chrétiennes rapportent l’enlèvement de ce qu’elles vénéraient comme la Vraie Croix. L’Égypte, grenier de l’empire, tomba quelques années plus tard. À un moment donné, des armées perses campèrent en vue de Constantinople. Beaucoup d’observateurs s’attendaient à l’effondrement de l’Empire romain.

C’est dans ce contexte, à La Mecque, que furent révélés les premiers versets de la sourate ar-Rum :

الٓمٓ ﴿١﴾ غُلِبَتِ ٱلرُّومُ ﴿٢﴾ فِىٓ أَدْنَى ٱلْأَرْضِ وَهُم مِّنۢ بَعْدِ غَلَبِهِمْ سَيَغْلِبُونَ ﴿٣﴾

¹Alif, Lâm, Mîm. ²Les Romains ont été vaincus, ³dans le pays voisin, et après leur défaite ils seront les vainqueurs,

Les versets situent la défaite dans une terre proche. Les commentateurs classiques l’ont comprise comme la région la plus proche de l’Arabie, c’est-à-dire la Syrie et la Palestine, où les Byzantins venaient de subir leurs pertes.

Une promesse assortie d’un délai

Le Coran ne s’arrêta pas à l’annonce de la défaite. Il déclara que les Romains vaincus prendraient leur revanche sur leur ennemi, et il donna un délai :

فِى بِضْعِ سِنِينَ ۗ لِلَّهِ ٱلْأَمْرُ مِن قَبْلُ وَمِنۢ بَعْدُ ۚ وَيَوْمَئِذٍۢ يَفْرَحُ ٱلْمُؤْمِنُونَ ﴿٤﴾ بِنَصْرِ ٱللَّهِ ۚ يَنصُرُ مَن يَشَآءُ ۖ وَهُوَ ٱلْعَزِيزُ ٱلرَّحِيمُ ﴿٥﴾

⁴dans quelques années. A Allah appartient le commandement, au début et à la fin, et ce jour-là les Croyants se réjouiront ⁵du secours d'Allah. Il secourt qui Il veut et Il est le Tout Puissant, le Tout Miséricordieux.

Le mot arabe employé ici est bid’. Dans l’arabe de l’époque, il désignait un petit nombre, généralement compris par les spécialistes de la langue comme allant de trois à neuf. Autrement dit, le Coran situait le retournement dans une période définie et assez courte.

D’un point de vue humain, c’était une affirmation audacieuse. Le trésor byzantin était vide, ses armées étaient brisées, et ses provinces les plus riches étaient aux mains de l’ennemi.

Pourquoi les premiers musulmans s’en souciaient

Pourquoi une petite communauté persécutée de La Mecque se serait-elle souciée d’une guerre entre des empires lointains ? Les commentateurs expliquent que les habitants de La Mecque prenaient parti par sentiment. Les idolâtres mecquois se sentaient plus proches des Perses, qui, comme eux, n’avaient pas d’Écriture révélée. Les musulmans se sentaient plus proches des Romains, qui étaient des Gens du Livre, croyant en Dieu, aux prophètes et à la révélation, même si les musulmans divergeaient d’eux sur des points importants. Lorsque la nouvelle de la victoire perse arriva, certains Mecquois se seraient moqués des croyants : de même que les Perses avaient battu les chrétiens, disaient-ils, eux battraient les musulmans.

Le début de la sourate ar-Rum répondit à cette raillerie. Il annonça aux croyants que la situation serait renversée, et que, ce jour-là, eux aussi auraient sujet de se réjouir grâce au secours de Dieu (Coran 30:4-5).

Le déroulement des événements

En 610, Héraclius s’était emparé du trône à Constantinople. Pendant des années, il ne put guère faire plus que survivre. Puis, à partir de 622, il lança une série de campagnes audacieuses, menant personnellement ses armées en territoire perse. En décembre 627, il vainquit une armée perse près de l’antique cité de Ninive, non loin de l’actuelle Mossoul en Irak. Au début de 628, Khosro II fut renversé et tué par son propre peuple, et le nouveau souverain perse demanda la paix. Les provinces perdues furent restituées, et vers 629–630, Héraclius rapporta la relique de la Croix à Jérusalem.

Les historiens ne peuvent pas dater précisément la révélation de ces versets ; la plupart des estimations la situent vers 614–616. En comptant à partir de là, les campagnes d’Héraclius de 622–624 renversèrent le cours de la guerre dans la période indiquée par le Coran, et la guerre fut définitivement gagnée en 627–628. De nombreux commentateurs notent aussi que la victoire romaine coïncida avec un événement joyeux pour les musulmans. Certains la rattachent à la bataille de Badr en 624, d’autres au traité de Hudaybiyya en 628, que le Coran lui-même qualifie de victoire (Coran 48:1). Dans un cas comme dans l’autre, les croyants avaient doublement sujet de se réjouir.

Le passage se termine par un rappel :

وَعْدَ ٱللَّهِ ۖ لَا يُخْلِفُ ٱللَّهُ وَعْدَهُۥ وَلَٰكِنَّ أَكْثَرَ ٱلنَّاسِ لَا يَعْلَمُونَ ﴿٦﴾

C'est [là] la promesse d'Allah. Allah ne manque jamais à Sa promesse mais la plupart des gens ne savent pas.

Un signe, et une leçon

Les musulmans voient dans ce passage l’un des nombreux signes que le Coran vient de Dieu. Le Prophète ﷺ n’était pas un analyste politique ayant accès aux renseignements impériaux ; c’était un homme de La Mecque qui récitait ce qu’il présentait comme une révélation, et le passage était récité publiquement, si bien que chacun pouvait vérifier s’il se réalisait. Des personnes raisonnables pèseront de telles preuves de différentes manières. Il est préférable de les considérer avec les autres éléments que mettent en avant les musulmans, présentés dans Le miracle du Coran.

Pourtant, le but principal du Coran ici n’est pas de nous impressionner par une prédiction. Sa leçon est que l’essor et la chute des nations sont entre les mains de Dieu. L’empire le plus puissant de la terre peut être humilié, et les vaincus peuvent se relever. Les versets suivants (Coran 30:7) observent que beaucoup de gens ne voient que ce qui est visible dans cette vie et négligent ce qui se trouve au-delà. Les deux grands empires de cette époque passèrent bientôt dans l’histoire. Ce qui demeure, c’est le rappel que l’issue de toute chose, du début à la fin, appartient à Dieu (Coran 30:4).

Pour en savoir plus sur la manière dont le Coran utilise l’histoire, lisez L’histoire dans le Coran.