Saba et le grand barrage : la foi d’une reine, l’ingratitude d’un pays

Tout au sud-ouest de l’Arabie, dans ce qui est aujourd’hui le Yémen, prospéra autrefois un royaume appelé Saba’, connu en français sous le nom de Saba. Ses habitants s’enrichirent grâce au commerce de l’encens et des épices, et leurs champs étaient irrigués par l’un des grands ouvrages d’ingénierie du monde antique. Le Coran consacre une sourate à ce peuple, la sourate Saba’ (chapitre 34), et raconte deux histoires à son sujet. L’une est l’histoire d’une souveraine qui choisit la foi. L’autre est l’histoire d’un peuple qui oublia de rendre grâce.

Un royaume du sud de l’Arabie

Les historiens connaissent Saba’ grâce à de nombreuses inscriptions et ruines. Son centre le plus connu était Ma’rib, au bord du désert, et sa richesse provenait des routes caravanières qui transportaient l’encens et la myrrhe vers le nord, en direction de la Méditerranée. La Bible raconte aussi, dans 1 Rois 10, la visite d’une reine de Saba à Salomon (paix sur lui), ce qui montre jusqu’où s’était répandue la renommée du royaume.

Le Coran ne donne de dates pour aucun de ses deux récits sur Saba’, et il ne dit pas combien de temps s’écoula entre eux. Comme toujours, il se concentre sur la leçon plutôt que sur la chronologie.

La nouvelle de la huppe

Le premier récit commence à la cour de Salomon, un prophète à qui Dieu avait donné une grande royauté. Un jour, il remarqua que la huppe était absente. À son retour, elle apporta une nouvelle surprenante :

فَمَكَثَ غَيْرَ بَعِيدٍۢ فَقَالَ أَحَطتُ بِمَا لَمْ تُحِطْ بِهِۦ وَجِئْتُكَ مِن سَبَإٍۭ بِنَبَإٍۢ يَقِينٍ ﴿٢٢﴾ إِنِّى وَجَدتُّ ٱمْرَأَةًۭ تَمْلِكُهُمْ وَأُوتِيَتْ مِن كُلِّ شَىْءٍۢ وَلَهَا عَرْشٌ عَظِيمٌۭ ﴿٢٣﴾ وَجَدتُّهَا وَقَوْمَهَا يَسْجُدُونَ لِلشَّمْسِ مِن دُونِ ٱللَّهِ وَزَيَّنَ لَهُمُ ٱلشَّيْطَٰنُ أَعْمَٰلَهُمْ فَصَدَّهُمْ عَنِ ٱلسَّبِيلِ فَهُمْ لَا يَهْتَدُونَ ﴿٢٤﴾

²²Mais elle n'était restée (absente) que peu de temps et dit: «J'ai appris ce que tu n'as point appris; et je te rapporte de Saba' une nouvelle sûre: ²³J'ai trouvé qu'une femme est leur reine, que de toute chose elle a été comblée et qu'elle a un trône magnifique. ²⁴Je l'ai trouvée, elle et son peuple, se prosternant devant le soleil au lieu d'Allah. Le Diable leur a embelli leurs actions, et les a détournés du droit chemin, et ils ne sont pas bien guidés.

Salomon envoya une lettre invitant la reine et son peuple à n’adorer que Dieu. Sa réponse témoigne d’une réelle sagesse. Elle n’agit pas seule mais consulta ses conseillers (Coran 27:32). Lorsqu’ils se vantèrent de leur puissance militaire, elle leur rappela que, lorsque des rois envahissent un pays, ils le ruinent et humilient ses dirigeants (Coran 27:34). Elle choisit plutôt d’envoyer un présent et de voir comment Salomon réagirait.

Salomon refusa le présent, car il ne recherchait pas la richesse. Puis, avant qu’elle n’arrive, son propre trône fut apporté à sa cour en un clin d’œil. La réaction de Salomon est l’une des plus belles lignes du récit :

قَالَ ٱلَّذِى عِندَهُۥ عِلْمٌۭ مِّنَ ٱلْكِتَٰبِ أَنَا۠ ءَاتِيكَ بِهِۦ قَبْلَ أَن يَرْتَدَّ إِلَيْكَ طَرْفُكَ ۚ فَلَمَّا رَءَاهُ مُسْتَقِرًّا عِندَهُۥ قَالَ هَٰذَا مِن فَضْلِ رَبِّى لِيَبْلُوَنِىٓ ءَأَشْكُرُ أَمْ أَكْفُرُ ۖ وَمَن شَكَرَ فَإِنَّمَا يَشْكُرُ لِنَفْسِهِۦ ۖ وَمَن كَفَرَ فَإِنَّ رَبِّى غَنِىٌّۭ كَرِيمٌۭ ﴿٤٠﴾

Quelqu'un qui avait une connaissance du Livre dit: «Je te l'apporterai avant que tu n'aies cligné de l'œil». Quand ensuite, Salomon a vu le trône installé auprès de lui, il dit: «Cela est de la grâce de mon Seigneur, pour m'éprouver si je suis reconnaissant ou si je suis ingrat. Quiconque est reconnaissant c'est dans son propre intérêt qu'il le fait, et quiconque est ingrat... alors mon Seigneur Se suffit à Lui-même et Il est Généreux».

Au sommet de sa puissance, sa première pensée fut la gratitude, et la conscience que le pouvoir lui-même est une épreuve.

Une reine qui en vint à croire

Lorsque la reine arriva, elle reconnut son trône, bien qu’il eût été déguisé. Puis elle fut invitée dans un palais dont le sol était fait d’un verre si lisse qu’elle le prit pour de l’eau. À cet instant où elle vit combien elle s’était trompée sur les apparences, elle comprit quelque chose de plus profond :

قِيلَ لَهَا ٱدْخُلِى ٱلصَّرْحَ ۖ فَلَمَّا رَأَتْهُ حَسِبَتْهُ لُجَّةًۭ وَكَشَفَتْ عَن سَاقَيْهَا ۚ قَالَ إِنَّهُۥ صَرْحٌۭ مُّمَرَّدٌۭ مِّن قَوَارِيرَ ۗ قَالَتْ رَبِّ إِنِّى ظَلَمْتُ نَفْسِى وَأَسْلَمْتُ مَعَ سُلَيْمَٰنَ لِلَّهِ رَبِّ ٱلْعَٰلَمِينَ ﴿٤٤﴾

On lui dit: «Entre dans le palais». Puis, quand elle le vit, elle le prit pour de l'eau profonde et elle se découvrit les jambes. Alors, [Salomon] lui dit: «Ceci est un palais pavé de cristal». - Elle dit: «Seigneur, je me suis fait du tort à moi-même: Je me soumets avec Salomon à Allah, Seigneur de l'univers».

Remarquez ses paroles : elle se soumit avec Salomon à Dieu, le Seigneur de l’univers. Elle ne se rendit pas à un roi étranger ; elle se joignit à lui pour adorer le Dieu unique. Le Coran la présente comme une dirigeante intelligente qui pesa les preuves et changea d’avis. Il ne donne pas son nom. La tradition ultérieure l’appelle Bilqis, et de nombreux récits ajoutent sur sa vie des détails que le Coran ne mentionne pas, et que les savants considèrent avec prudence.

Les deux jardins et la rupture du barrage

Le second récit concerne le peuple de Saba’ à une époque ultérieure. Il vivait dans l’abondance :

لَقَدْ كَانَ لِسَبَإٍۢ فِى مَسْكَنِهِمْ ءَايَةٌۭ ۖ جَنَّتَانِ عَن يَمِينٍۢ وَشِمَالٍۢ ۖ كُلُوا۟ مِن رِّزْقِ رَبِّكُمْ وَٱشْكُرُوا۟ لَهُۥ ۚ بَلْدَةٌۭ طَيِّبَةٌۭ وَرَبٌّ غَفُورٌۭ ﴿١٥﴾ فَأَعْرَضُوا۟ فَأَرْسَلْنَا عَلَيْهِمْ سَيْلَ ٱلْعَرِمِ وَبَدَّلْنَٰهُم بِجَنَّتَيْهِمْ جَنَّتَيْنِ ذَوَاتَىْ أُكُلٍ خَمْطٍۢ وَأَثْلٍۢ وَشَىْءٍۢ مِّن سِدْرٍۢ قَلِيلٍۢ ﴿١٦﴾ ذَٰلِكَ جَزَيْنَٰهُم بِمَا كَفَرُوا۟ ۖ وَهَلْ نُجَٰزِىٓ إِلَّا ٱلْكَفُورَ ﴿١٧﴾

¹⁵Il y avait assurément, pour la tribu de Saba' un Signe dans leurs habitat: deux jardins, l'un à droite et l'autre à gauche. «Mangez de ce que votre Seigneur vous a attribué, et soyez-Lui reconnaissants: une bonne contrée et un Seigneur Pardonneur». ¹⁶Mais ils se détournèrent. Nous déchaînâmes contre eux l'inondation du Barrage, et leur changeâmes leurs deux jardins en deux jardins aux fruits amers, tamaris et quelques jujubiers. ¹⁷Ainsi les rétribuâmes Nous pour leur mécréance. Saurions-Nous sanctionner un autre que le mécréant?

Une terre fertile et un Seigneur prêt à pardonner : tout ce qu’on leur demandait, c’était de jouir de Ses dons et de rendre grâce. Mais ils se détournèrent. Le barrage céda, l’inondation emporta leurs jardins, et les vergers qui avaient nourri une nation se changèrent en broussailles amères et épineuses.

Dieu les avait aussi gratifiés de voyages sûrs, avec des villes réparties le long de leurs routes :

وَجَعَلْنَا بَيْنَهُمْ وَبَيْنَ ٱلْقُرَى ٱلَّتِى بَٰرَكْنَا فِيهَا قُرًۭى ظَٰهِرَةًۭ وَقَدَّرْنَا فِيهَا ٱلسَّيْرَ ۖ سِيرُوا۟ فِيهَا لَيَالِىَ وَأَيَّامًا ءَامِنِينَ ﴿١٨﴾ فَقَالُوا۟ رَبَّنَا بَٰعِدْ بَيْنَ أَسْفَارِنَا وَظَلَمُوٓا۟ أَنفُسَهُمْ فَجَعَلْنَٰهُمْ أَحَادِيثَ وَمَزَّقْنَٰهُمْ كُلَّ مُمَزَّقٍ ۚ إِنَّ فِى ذَٰلِكَ لَءَايَٰتٍۢ لِّكُلِّ صَبَّارٍۢ شَكُورٍۢ ﴿١٩﴾

¹⁸Et Nous avions placé entre eux et les cités que Nous avions bénies, d'autres cités proéminentes, et Nous avions évalué les étapes de voyage entre elles. «Voyagez entre elles pendant des nuits et des jours, en sécurité». ¹⁹Puis, ils dirent: «Seigneur, allonge les distances entre nos étapes», et ils se firent du tort à eux-mêmes. Nous fîmes d'eux, donc, des sujets de légendes et les désintégrâmes totalement. Il y a en cela des avertissements pour tous grand endurant et grand reconnaissant.

De nombreux commentateurs comprennent que les villes bénies sont celles de la grande Syrie, à l’autre extrémité de la route commerciale. Au lieu de remercier Dieu pour des voyages faciles et sûrs, le peuple demanda que les distances s’allongent, comme si le confort était devenu un fardeau. Au bout du compte, ils furent dispersés, et leur histoire devint chez les Arabes une expression proverbiale désignant un peuple éparpillé dans toutes les directions.

L’histoire confirme que le barrage de Ma’rib a bien existé. Ses imposants vestiges sont encore visibles près de Ma’rib, et d’anciennes inscriptions consignent des réparations au fil des siècles. Les historiens situent généralement son effondrement final à la fin de l’Antiquité, souvent vers le VIe siècle de notre ère, et la tradition arabe associe la rupture du barrage à la migration de tribus du Yémen à travers l’Arabie. Les savants musulmans divergent sur la rupture à laquelle le Coran fait référence, et le Coran lui-même ne le précise pas ; il vaut donc mieux ne pas rattacher ces versets à une date unique.

Gratitude et ingratitude

Les deux récits se font écho. Salomon reçut une immense puissance et y vit une épreuve de gratitude. La reine avait reçu la richesse et un grand trône, et pourtant elle fut assez humble pour reconnaître la vérité. Le peuple de Saba’ des temps ultérieurs reçut des jardins, la sécurité et la prospérité, et il traita ces dons comme s’ils lui étaient dus.

Le Coran conclut l’histoire de Saba’ en disant qu’elle contient des leçons pour quiconque est constant et reconnaissant (Coran 34:19). C’est le cœur de la leçon : quoi que nous possédions, nous ne l’avons pas créé nous-mêmes. Pour en savoir plus sur cette valeur centrale, voir La gratitude en islam, et pour la vie du prophète-roi au centre de ce récit, voir Salomon.